Intervista di / Interview by Patrick Steffen
(english text below)

Emily Pilloton ha fondato e dirige Project H Design, un’organizzazione no profit che utilizza il design e la pratica costruttiva come strumenti per creare opportunità di sviluppo all’interno di gruppi sociali. È anche autrice del libro Design Revolution: 100 Products That Empower People, pubblicato da Metropolis Books nel 2009. Fra i suoi progetti più recenti vi è Studio H, un programma educativo introdotto a partire dal 2010 a Bertie County, la contea più povera della Carolina del Nord. Da circa un anno Emily e il suo team insegnano architettura, design e costruzione agli studenti delle superiori, progettando strutture che migliorano il tenore di vita della popolazione locale. Proprio il 16 giugno scorso, Studio H ha iniziato i primi lavori di un cantiere di grande importanza per la città di Windsor: un mercato per i prodotti agricoli della zona che permetterà il rilancio dell’economia regionale e incoraggerà il consumo di prodotti freschi e di qualità. Abbiamo fatto qualche domanda a Emily, per conoscerla meglio.


Posa della struttura di sostegno per la realizzazione del nuovo mercato della città di Windsor / Raising the trusses for the new market pavilion in the city of Windsor, Bertie County, 2011, Studio H.

Parliamo dei tuoi inizi, quando giovanissima hai fondato Habitat for Humanity.
Ero al secondo anno di liceo e il progetto non aveva nulla a che fare con il design o con l’impegno sociale, per lo meno intenzionalmente. Armeggiare e costruire degli oggetti sono due attività che da sempre fanno parte del mio modus operandi: un giorno, da piccola, ho smontato il telefono di mia nonna e ci ho messo un mese per rimontarlo… Ma sono anche cresciuta in una famiglia con un forte senso civico. Ho fondato Habitat for Humanity perché volevo costruire qualcosa e mi sembrava un’ottima soluzione per essere attiva all’interno della realtà locale.

Non molto tempo dopo hai lanciato un progetto nel settore dell’arredamento.
Avevo trascorso due anni negli straordinari atelier della School of the Art Institute di Chicago. Il programma era molto ampio e trasversale, un antidoto perfetto ai miei tradizionali studi di architettura presso la UC Berkeley. Durante il secondo anno ho voluto creare qualcosa su scala umana, includendo il lato sociale della sostenibilità. Era il 2004, la gente parlava di sostenibilità, ma si riferiva alla produzione, non all’oggetto né alla sua ricaduta sociale. Ho costruito una sedia chiamata Human Nest, fabbricata a partire da frammenti di tessuto, e da lì ho cominciato un cammino di critica costruttiva che mi ha portato a riflettere su come costruiamo il nostro mondo fisico. Ho iniziato a pensare a ciò che valeva davvero la pena fare.


Studenti al lavoro / Students at work, 2011, Studio H.

Parole come “cambiamento”, “rivoluzione”, “responsabilizzazione”, “educazione” per te sono ricorrenti.
In realtà, ciò che faccio è molto meno di una “rivoluzione”, anche se ammetto di aver utilizzato proprio questa parola in passato. Certo, voglio cambiare il mondo, ma voglio farlo partendo dalle persone. Insegnare a uno studente in che modo usare il design per costruire qualcosa di utile per il futuro della sua città, rappresenta per me un grande cambiamento. Questa è la rivoluzione di cui parlo. Sono molto interessata al modo in cui il design e l’atto concreto di costruire (con mattoni e calcina) possono generare rivoluzioni personali o trasformare l’economia di una comunità. Non ho nessuna prova che il design possa cambiare il mondo intero, ma sono certa che può portare speranza, orgoglio e un progresso tangibile nella vita quotidiana.

Parliamo di quello che forse è il tuo progetto più semplice ed efficace: Learning Landscape.
Con Learning Landscape, invece di studiare le tabelline seduti al banco gli scolari sono all’esterno e giocano in un cortile costruito con materiale di recupero. Il progetto è strutturato in due parti: la costruzione di uno spazio di gioco e la creazione di un database online con dozzine di giochi adattabili. Tutto è realizzabile in un giorno, con alcuni vecchi pneumatici. S’impara la matematica, una lingua straniera, oppure la storia, correndo e giocando, saltando di pneumatico in pneumatico.


Posa della base del padiglione / Laying down the deck of the building, 2011, Studio H.

Concentriamoci ora sulla tua iniziativa più recente: Studio H, a Bertie County, nella Carolina del Nord, dove vivi. Come è iniziato il progetto?
Studio H è un progetto molto particolare e forse è anche l’unico programma scolastico negli Stati Uniti che insegna architettura, design e costruzione agli studenti del liceo, con progetti creati e realizzati dalle loro mani, pensati appositamente per la comunità locale. Studio H è anche il luogo in cui vivo, è ciò che respiro ogni giorno, è l’iniziativa principale di Project H. Matthew Miller ed io abbiamo iniziato a lavorare a Bertie County nel 2009, quando il coordinatore del distretto scolastico, il Dr. Chip Zullinger, un vero visionario del mondo dell’educazione, ci ha chiesto di costruire delle strutture Learning Landscape per le scuole elementari. Bertie County è la contea più povera della Carolina del Nord, una specie di buco nero, di ground zero, una zona paludosa dove si produce solo tabacco e cotone. Il sistema educativo è inefficiente e la popolazione della contea è scarsamente distribuita e poco coesa. Bertie County è un luogo interessante per lavorare, costruire e insegnare. Proprio perché è uno spazio vuoto, esiste la possibilità di sperimentare, fisicamente e intellettualmente, senza competizione, ed è possibile seguire i progressi facilmente.

Come è organizzato l’insegnamento?
Offriamo lezioni per tre ore al giorno per un anno intero. Durante i due semestri, gli studenti imparano di tutto: ricerca, brainstorming, fabbricazione con metallo e legno, Adobe Creative Suite, graphic design, saldatura, etc. S’impara facendo pratica, gli studenti progettano e creano delle strutture architettoniche “responsabili” che trasformano la comunità. Recentemente, in collaborazione con la città di Windsor, abbiamo ricevuto un pezzo di terra dove stiamo costruendo un padiglione per un mercato: siamo in una contea agricola, ma non c’è un mercato per i prodotti agricoli, al contrario c’è un alto tasso di obesità fra la popolazione. Durante l’estate gli studenti sono pagati per portare avanti questo progetto, di cui Project H è responsabile. Abbiamo anche lanciato un piano di sviluppo economico e reclutato gli acquirenti.


Learning Landscape. Courtesy: Emily Pilloton

Come reagiscono gli studenti?
Sono gli studenti a riconoscere il ruolo di Studio H. Uno studente alla fine dell’anno ha scritto: “Se non fosse per Studio H, avrei abbandonato la scuola”. Un altro ha detto: “Studio H è l’unico programma che mi ha insegnato qualcosa di concreto, dai tempi dell’asilo”. Studio H è uno spazio di sperimentazione, di partecipazione, che produce risultati concreti. I nostri studenti si concentrano sulla produzione, sulla mano d’opera, in favore della comunità. Non imparano solo a saldare, ma lavorano in favore delle loro famiglie, per gli amici, per i concittadini.

Come vieni vista dalla comunità locale?
Non sempre bene, parte della comunità del design ci critica. Eppure, viviamo a tempo pieno nella contea più povera della Carolina del Nord. Siamo qui da quasi tre anni. I nostri studenti, le loro famiglie e il 95% dei cittadini credono sinceramente in ciò che facciamo, ma esiste sempre una minoranza che non vuole avere relazioni con noi e che vorrebbe cacciarci dalla città. In ogni caso, il lavoro degli studenti a Bertie County parla da sé. Questo progetto non è per me, né per Studio H: è per gli studenti, per i giovani che vedono le loro idee realizzate.


Studio H, 2011. Courtesy: Emily Pilloton

Qual è il futuro di Studio H?
Prevediamo di restare a Bertie County. Studio H è diventato sinonimo di Project H e abbiamo concentrato la nostra organizzazione sull’educazione pubblica, per introdurre design e costruzione al suo interno. Project H aveva inizialmente molte sezioni sparse in tutto il mondo che portavano avanti molti progetti interessanti, poi ci siamo resi conto che eravamo troppo diluiti, così ci siamo ridimensionati. Vogliamo focalizzarci su singoli progetti, andando a fondo e lavorando sui tempi lunghi. Le nostre sezioni si sono trasformate in entità indipendenti e Project H è diventato un progetto a due persone: Matt ed io. Abbiamo seguito questa nuova direzione, ci crediamo moltissimo, c’è molto potenziale.

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Emily Pilloton is the founder and executive director of Project H Design, a no profit creative project that uses  design and hand building to improve the life of local communities with new opportunities. She is also the author of the book Design Revolution: 100 Products That Empower People, published in 2009 by Metropolis Books. Amongst her most recent projects, Studio H is an educational program introduced since 2010 in Bertie County, the poorest County in North Carolina. Since almost one year, Emily and her team are teaching architecture, design and hand building to students from a High School, constructing structures that will improve the daily life of the local population. On the 16th of June, Studio H started a very important project for the city of Windsor: the construction of a farmers market pavilion, which did not existed so far. The project will improve the local economy and will also encourage to consume fresh and local products.  We asked Emily some questions to get to know her better.


Studio H, 2011. Courtesy: Emily Pilloton

Let’s talk about your beginning when you started “Habitat for Humanity” at a very young age.
I was a sophomore in high school, and it had nothing to do with design or even social activism, at least not consciously. For me, tinkering and building has always been part of my modus operandi, starting with the time I took my grandmother’s phone apart and spent a month putting it back together… I was also raised in a family that believes in the value of being a citizen and being an active part of your own community. I started the Habitat for Humanity chapter because I wanted to build something, and I saw it as a great way to be a part of my community.

Later on you also started  a furniture project.
During my time at the School of the Art Institute of Chicago, I basically spent two years in their amazing shop spaces. The curriculum was fairly loose, but the perfect antidote to my mostly rigid undergraduate architecture experience at UC Berkeley. During my second year, I wanted to make something at a human scale that in some way spoke to the social side of sustainability. This was 2004, when people were using the term “sustainable” but it usually referred only to how we made things, not what we were making in the first place, or how these things played any role in our social responsibility. I built one chair called the Human Nest made from fabric scraps, that led me down a path of constructive critique of both design and how we build our own physical worlds. It got me thinking about what was really valuable and what I really wanted to do.


Studio H, 2011. Courtesy: Emily Pilloton

Your intentions are always characterized by recurring words like “change”, “revolution”, “empowerment”, “education”.
What I do and what I believe feels much smaller than “revolution,” even though I know I have personally used that word before. Of course I want to change the world, but starting from human beings. If I can change the world for an high school student who is able to use design to build something for the future of his or her hometown, that’s changing the world. And that’s revolution. I’m interested in how design and the physical act of building (brick and mortar building) can create personal revolutions and transform the trajectory of a life or a community. I don’t have any personal proof that design can change the entire world, but I have tangible evidence that it can give a person hope, and pride, and visible progress within their daily lives.

Let’s speak about one of your most simple and efficient project: Learning Landscape.
Through Learning Landscape instead of sitting in a classroom learning multiplication tables, children are outside, being active, using a playground built from reclaimed materials. The Learning Landscape consists of two parts: the construction of the gridded play space, made from reclaimed tires, and the online database of dozens of adaptable games. The construction documents are available for free, and the entire system can be built in one day. You learn math, a foreign language  or history, by running around and playing games, by jumping from tire to tire.


Studio H, 2011. Courtesy: Emily Pilloton

Let’s focus now on your recent initiative: Studio H, in Bertie County, North Caroline, where you also live. How did you start the project?
Studio H is pretty unique, and as far as I can research, the only true architecture design/build high school program in the US that results in full-scale architecture for the community, designed and built by the hands of high school students from that community. Studio H is also what I live and breathe every day, and is the core initiative of Project H. Matthew Miller and I began working in Bertie County in early 2009, when the superintendent of the school district (Dr. Chip Zullinger, a true visionary in the educational world) asked us to build the Learning Landscape playgrounds for the elementary schools. Bertie County is the poorest county in North Carolina, a sort of ‘black hole’ of Northeastern NC that is quite swampy, and ground zero for tobacco and cotton production. The school system is highly underperforming, and the county as a whole is sparse and disconnected. We see Bertie County as an interesting place to work and build and teach. Because it is a vacuum in many ways, there is physically and ideological room to experiment, to measure without competing factors, and to track progress more clearly.

How is the educational project structured?
We have 3 hours per day for one full year. Over the course of those 2 semesters, student learn everything from how to research and brainstorm to wood and metal fabrication, Adobe Creative Suite, graphic design, hand drafting, welding, … These skills are learned by doing, the students research, design, and prototype a piece of locally responsive and socially transformative architecture to be built in their hometown. In partnership with the Windsor, we were given a piece of land on which to build a farmers market pavilion. We are in an agricultural county, but there is no farmers market, and high obesity rates. Over the summer, students are paid a stipend to join our construction crew, with Project H as the general contractor for the project, to build the structure. We have also launched the market, set up the management plan, and recruited vendors.


Studio H, 2011. Courtesy: Emily Pilloton

How do the students react?
The true power of Studio H can be told only by the students. One student wrote in his end-of-year reflection essay, “If it were not for Studio H, I would have dropped out of high school.” Another said “Studio H is the only class I have ever taken, since kindergarten, that has taught me any real world skills.” Studio H it’s an environment of experimentation, ownership, and real results. Our students are focusing on production, on hands-on work, and on making sure that the work is done for community benefit. Our students aren’t just learning how to weld, they’re learning how to weld in order to produce something for their family, their friends, their fellow citizens.

How is your presence considered into the local community?
It’s always tough, because there is a distinct critique, mostly from the rest of the design community. And yet, we live and are based in the poorest county in North Carolina. We’ve been here for close to 3 years. Our students and their families and 95% of the community whole-heartedly believes in what we do. But there is always a minority that not only wants nothing to do with us, but wants us out of town. I believe that the work of our students in Bertie County speaks for itself. The work isn’t about me, or Project H, it’s about these students, and the youth seeing their vision for their own hometown come to life.


Studio H, 2011. Courtesy: Emily Pilloton

What is the future of Studio H?
We plan on being here in Bertie County for the foreseeable future. Studio H has become so synonymous with Project H that we have shifted our entire organizational focus to public education and how to embed design/build into it. When we first started, we had multiple “chapters” around the world. While some amazing projects came out of those chapters, we realized that we were spread too thin. Now we want to have a relatively narrow focus, but a deep and long-lasting understanding within that focus. Our chapters have since been rolled into non-Project H self-sustaining entities, and Project H is a 2-person show: myself and Matt. If we didn’t believe so strongly that we’re on to something, we wouldn’t have made that shift.


Studio H, 2011. Courtesy: Emily Pilloton