Carson Chan. Photo by Martin Thacker, Berlin.

Intervista di / Interview by Silvia Franceschini
(english text below)

Carson Chan ha studiato design, teoria e storia dell’architettura presso la Cornell e la Harvard University ed è critico e curatore d’architettura. Dopo aver lavorato nel dipartimento di progettazione della Neue Nationalgalerie di Berlino, nel 2006 con Fotini Lazaridou-Hatzigoga ha fondato Program, uno spazio non commerciale di iniziative per la collaborazione tra le arti e l’architettura. Chan ha curato più di 30 esposizioni internazionali; attualmente sta lavorando a una serie di testi e mostre su arte e architettura ed è stato nominato curatore della prossima Biennale di Marrakech 2012, che porterà il titolo Higher Atlas. Lo abbiamo intervistato nel suo ufficio di Berlino, chiedendo di spiegarci le sue idee curatoriali per questo evento che, alla sua quarta edizione, inaugurerà il 29 febbraio 2012 e che sarà ospitato per la prima volta nel palazzo di El Badi e nell’antica città imperiale.

Iniziamo dalla tua mostra: puoi parlarmi del titolo Higher Atlas e dell’idea di cartography of the beyond?
Quando insieme a Nadim Sammam, l’altro curatore della mostra, abbiamo visitato per la prima volta il palazzo di El Badi, siamo rimasti colpiti dall’esperienza dello spazio: la scala impressionante, i colori, i materiali, per non parlare delle cicogne che hanno costruito enormi nidi sulle pareti esterne e sui parapetti. Il Re Saadita Ahmad al-Mansur, “the Golden”, costruì il palazzo alla fine del Sedicesimo secolo come una residenza di piacere per celebrare la vittoria sui Portoghesi nella cosiddetta Battaglia dei Tre Re. La presenza di questa immensa costruzione in rovina nel centro della città è molto forte. Ci si trova letteralmente in mezzo a un affollato mercato prima di passare oltre i bastioni e ritrovarsi in un cortile, uno dei più grandi di tutti i palazzi islamici. Stare nel palazzo è un’esperienza fisica molto particolare e dunque ci sembrò chiaro che il tema della Biennale avrebbe dovuto essere l’edificio stesso. La nostra problematica curatoriale principale è stata quella di identificare artisti e autori che potessero operare direttamente sul luogo; eravamo interessati a persone che fossero in grado di evidenziare e intensificare l’esperienza del palazzo attraverso i loro interventi. Higher Atlas, il titolo della mostra, si riferisce in primo luogo all’omonima catena montuosa le cui cime innevate sono visibili dal palazzo. In secondo luogo, la mostra ambisce ad andare al di là della normale percezione dello spazio ed esplorare nuovi limiti fisici.


El Badi Palace, Marrakech. Courtesy: Marrakech Biennale 2012

Come avete intenzione di relazionarvi con la città di Marrakech e con il palazzo di El Badi e tutti i loro livelli di storia? Come pensate di operare in questo spazio espositivo per ricostruire un accesso immediato all’arte da parte del pubblico, cosa solitamente difficile da ottenere in una esposizione di grande scala?
Ho scritto su come le esposizioni universali possano essere considerate i precedenti delle biennali. L’idea di portare degli oggetti da tutto il mondo nello stesso luogo per mostrare ciò che esiste di nuovo e di interessante è ancora un imperativo, ma dobbiamo essere coscienti di tutti gli sviluppi nelle tecnologie della comunicazione e nei trasporti a partire dall’inizio del Diciannovesimo secolo. Un nuovo imperativo per le biennali deve essere quello di mostrare solo le informazioni che sono ricevibili tramite l’esperienza personale e fisica dello spazio. In caso contrario sarebbe molto più economico fare un sito Web o un libro. Ecco perché la fisicità del palazzo è così importante per questa edizione della Biennale. Stiamo inviando quasi tutti i partecipanti a Marrakech per un viaggio di ricerca prima ancora di proporre il lavoro, nella speranza che le loro opere siano influenzate da quella esperienza. Il palazzo è sia il punto di partenza per gli artisti sia il luogo dove i visitatori potranno vedere i lavori.

Chi includerà la mostra? Solo artisti contemporanei o anche architetti e designer?
Artisti, architetti, designer, scrittori. Stiamo commissionando musica originale da diffondere nello spazio e racconti da scrivere sul palazzo. Siamo piuttosto convinti di voler fornire diversi contesti di esperienza del luogo.

Nel tuo commento alla XII Biennale di Architettura di Venezia pubblicato sul magazine Log hai affermato che Kazuyo Sejima ha utilizzato le opere di registi, artisti, ingegneri e giornalisti per esprimere delle idee architettoniche all’interno di uno spazio espositivo e, si potrebbe dire, per sfuggire al problema della rappresentazione dell’architettura. In che modo pensi di coinvolgere gli architetti in mostra e quali sono le tue idee riguardo la curatela e la rappresentazione dell’architettura?
La modalità con la quale l’architettura viene esibita è stata per me oggetto costante di interesse durante l’esperienza alla Neue Nationalgalerie. Come si può esporre l’architettura senza far ricorso alle sue rappresentazioni? Una delle prime cose che io e Fotini abbiamo pensato quando abbiamo fondato Program è stata capire come l’architettura, in quanto esperienza spaziale, potesse rientrare in un display espositivo. Che cosa è l’architettura allora? L’architettura è la pratica spaziale di un corpo di conoscenze che riguarda la forma, la storia, l’economia e la società, tutto combinato.


El Badi Palace, Marrakech. Courtesy: Marrakech Biennale 2012

La Biennale di Marrakech 2012, solo alla sua quarta edizione, ha già aspirazioni internazionali. Come vedi questa tensione verso l’internazionalizzazione? Quali sono i possibili legami tra la scena locale e il sistema globale dell’arte contemporanea?

In quanto stranieri che espongono arte internazionale, seppur includendo artisti africani, corriamo il rischio di essere visti come colonialisti. La nostra sfida è quella di sviluppare una nuova forma espositiva che non si basi solo su modelli occidentali ma che tenti anche di forgiare una nuova direzione per le grandi mostre di livello internazionale, che sia sensibile alle interfacce culturali globali e locali. Le biennali sono all’ordine del giorno in questi tempi, con un insieme di artisti e curatori che sembrano ruotare tra di loro con una certa intercambiabilità. La mia aspirazione principale per Marrakech è che si crei un’esperienza che non possa essere riprodotta in un altro contesto e che consenta lo sviluppo di un’identità culturale contemporanea marocchina. Il patrimonio culturale del Marocco ha sistematicamente emarginato la popolazione non borghese. Come un protettorato francese, i centri urbani sono stati incaricati di mantenere le loro qualità medievali in modo tale da riflettere le aspettative francesi o occidentali di una medina araba. La cultura marocchina non è più disponibile in alcun modo autentico da dopo l’indipendenza del Paese nel 1956; in quel momento, la priorità dell’élite marocchina è stata quella di proiettare un’immagine del Marocco che fosse culturalmente internazionale – ancora una volta emarginando la maggioranza del paese.
Oggi il Marocco e Marrakech sono parte della comunità internazionale: la loro cultura e le loro vicende politiche sono seguite in tutto il mondo, ma l’arte contemporanea non è praticata e generalmente accettata come avviene in città come New York o Berlino. Questa condizione offre una sfida e un’opportunità nell’elaborazione di una mostra che potrebbe diventare parte di una identità culturale contemporanea marocchina; per questo abbiamo anche sfidato i metodi espositivi che vengono normalmente praticati altrove. Dobbiamo mostrare proprio l’arte? Perché non commissionare un romanzo, una sinfonia, un album o una preghiera? Esiste una storia dell’arte contemporanea in Marocco, ma non una che sia accettata pubblicamente, come in altri luoghi. C’è la libertà di fare qualcosa di nuovo e la speranza è quella che le opere presentate siano in risonanza con un vasto target di visitatori e non solo con il pubblico dell’arte.
Le biennali, così come le altre grandi mostre, devono considerare il loro effetto sociale e collegare il pubblico locale con una narrazione globale. Invece di produrre opere in tutto il mondo e spedirle poi in Marocco, abbiamo incoraggiato i partecipanti a collaborare con artigiani e produttori locali. L’idea di creare un patrimonio culturale è molto importante per questa edizione della Biennale. A livello sociale, la Biennale organizza laboratori per bambini del luogo, dando loro accesso all’esperienza con gli artisti e gli architetti invitati. Studenti dell’università locale saranno formati come guide turistiche e presenteranno il lavoro di autori stranieri che, si spera, sia letto semplicemente come nuovo, e non come alieno.

Quale significato il pubblico a Marrakech associa all’aggettivo contemporaneo? Hai avuto problemi con questo concetto?
Ci abbiamo pensato un bel po’ e direi che siamo abbastanza consapevoli di evitare definizioni di contemporaneo che sono chiaramente stabilite dall’Occidente. Contemporaneo, come etichetta per qualcosa che è attualmente in corso, è per definizione diverso in ogni contesto. Al relativismo di questo termine è probabilmente più necessario prestare attenzione nell’arte rispetto che in altri settori, come la finanza o il commercio. Prendete Ai Weiwei e la sua recente detenzione in Cina. Ai Weiwei è un artista contemporaneo cinese che opera in tutto il mondo, un grande sostenitore dell’arte contemporanea a livello globale. La sua detenzione ci ricorda che anche se la cultura contemporanea sembra essere un sistema globale operiamo ancora molto all’interno di condizioni locali. Direi quindi che la definizione di contemporaneo in Marocco è qualcosa che probabilmente non posso fornire subito, ma è una scoperta a cui intendo arrivare facendo un progetto lì.

Cosa ne pensi del ruolo delle biennali nello sviluppo urbano? Quali sono le tracce lasciate da questi grandi mostre?
Le tracce fisiche, come le installazioni permanenti, sono evidenti ma superficiali. Una biennale tuttavia, come grande investimento nella cultura di una città, ha sicuramente un ruolo nello sviluppo urbano. La Biennale di Gwangju, un evento seguito da vicino dalla comunità internazionale dell’arte così come dalla gente del luogo, ha avuto inizio come strumento per restituire un significato alla città dopo che i militari coreani avevano aperto il fuoco sui manifestanti, uccidendo centinaia di persone. La Biennale ha permesso a Gwangju di creare una sua nuova identità attraverso la cultura e, in questo senso, la traccia più duratura di una biennale sulla città è la sua percezione e la sua valenza educativa, sia come risultato generale della mostra sia più direttamente attraverso workshop. Questo cambiamento di percezione, direi, è particolarmente importante per i locali. Scommetto che le biennali e i festival di Venezia sono una parte indelebile dell’identità culturale per i suoi cittadini. Anche nell’era di Internet, vedere opere provenienti da tutte le parti del mondo esposte insieme ha ancora una forte risonanza.

Una sezione della Biennale si chiamerà Surrender. Puoi dirci di più su questo nome e su come sarà interpretato dopo la recente Primavera Araba? Considerando le rivolte, le proteste e i recenti attacchi terroristici avvenuti a Marrakech (così come in tutto il Nord Africa) pensi ancora che una biennale possa essere vista come “un veicolo per il dibattito e per la discussione e un mezzo per costruire dei ponti tra diverse ideologie”?
Per essere chiaro, i primi cinque giorni della Biennale includeranno un programma di film e di letteratura che si chiama Surrender, mentre il nome della mostra che sto curando si chiama Higher Atlas. Gli organizzatori della evento pensavano che Surrender potesse suggerire “l’abbandono di se stessi” per immergersi in nuove idee. Il nome ha sicuramente assunto un nuovo significato da quando si è sviluppato il movimento della Primavera Araba. Gli organizzatori della Biennale di Marrakech, in particolare Vanessa Branson, fondatore e direttore, è consapevole del potenziale fraintendimento di questo nome, ma è anche affascinante il modo in cui si può sempre leggere e rileggere il suo significato. Piuttosto, la questione se una biennale a Marrakech possa essere ancora un ponte tra diverse ideologie dato il clima politico attuale è stato un vero problema per noi dopo il recente bombardamento. Ci siamo chiesti: questi eventi rendono una biennale del tutto irrilevante o la rendono più urgente che mai? Personalmente, ho prestato molta attenzione a ciò che significa essere un operatore culturale. Neanche uno degli artisti invitati si è ritirato, e ho sentito da colleghi a Marrakech che molte delle persone coinvolte a livello locale volevano veramente che la Biennale accadesse. Dobbiamo ricordare che l’instabilità politica è un aspetto della realtà che la regione sta vivendo in questo momento, ma non è totalizzante. La gente continua a uscire, andare a scuola, leggere libri, comprare e creare.

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Carson Chan studied design, history and theory of architecture at both Cornell and Harvard University and he is a writer and curator of architecture. After working at the Neue Nationalgalerie‘s architecture exhibition department in Berlin, with Fotini Lazaridou-Hatzigoga, he founded Program in 2006, a non-commercial initiative for art and architecture collaboration. He has curated and overseen more than 30 international exhibitions; he is currently working on a series of essays on exhibition making in both art and architecture, and he was appointed curator of the forthcoming Marrakech Biennale 2012, called Higher Atlas. We interviewed him at his Berlin office about his curatorial ideas for this 4th edition large-scale exhibition, which will open on February 29, 2012, and which will be held for the first time at the historic El Badi Palace and throughout the former Imperial City.

Let’s start with your exhibition. Can you tell me about the title Higher Atlas and the idea of a cartography of the beyond?
I’m curating the exhibition with Nadim Samman, and the first time we visited the El Badi Palace, the site of the Biennale, I was struck by the experience – its humbling scale, colors, materials, not to mention the huge storks that have built nests on the outer walls and parapets. The Saadi King Ahmad al-Mansur, “the Golden”, built the Palace in the late 16^th century as a pleasure palace to celebrate his victory over the Portuguese in the so-called Battle of Three Kings. The presence of the Palace’s sprawling ruin in the center of town remains pretty powerful. You’re quite literally in the thick of a busy market before you step past the deep ramparts and into the courtyard – one of the biggest of all Islamic palaces. Being inside is a strong physical experience and it quickly became obvious to us that the theme of this Biennale would be the Palace itself. Curating this exhibition was a question of identifying artists as well as other cultural practitioners who could operate directly on site. We were interested in people that could call out or intensify the experience of the Palace through their intervention. Higher Atlas, the title of the exhibition, obviously refers to the High Atlas mountains, their snow-caps visible from the Palace. Higher lends our exhibition the desire to go beyond the normal, physical bounds.

What about Marrakech and the El Badi Palace, with all their layers of history? How will you deal with this exhibition space in order to reconstitute first-hand access of art for the public, which can be very challenging to achieve with a large-scale exhibition?
I have written about how the precedents for art biennales are world fairs. The idea of bringing things from around the world to one location in order to show new and interesting things is still an imperative, but we have had to be aware of all the developments in communication technology and travel since the beginning of the Nineteenth century. A new imperative for the biennale making is to show information that is only receivable through a personal and physical experience of the space. Otherwise it is much cheaper to make a Website or a book. That’s why the physicality of the Palace is so important for this edition of the Biennale. We’re sending almost all participants out to Marrakech for a research trip before they even propose work, and hopefully in doing so the work will be informed by that experience. The Palace is both the starting point for the artists and the place where visitors will experience the pieces.


El Badi Palace, Marrakech. Courtesy: Marrakech Biennale 2012

Who will the exhibition include? Just contemporary visual artists or also contemporary architects and designers?
Artists, architects, designers, novelists. We are commissioning original music to be projected in the space and short stories to be written about the Palace. We’re pretty adamant about providing multiple contexts of experience of the place.

As you stated in your review of the XII Venice Biennale of Architecture in Log magazine, Kazuyo Sejima used the works of filmmakers, artists, engineers and journalists to express architectural ideas suitable for a presentation within a room and, one could say, to escape the problem of representation in architecture. How are you going to involve the architects in the exhibition and what are your ideas about curating and representing architecture?
How architecture is exhibited became a central interest for me during my experience at the Neue Nationalgalerie. How can architecture be presented without recourse to its representations? One of the first things Fotini and I thought when we started Program was to understand architecture as a spatial experience that could be presented through exhibition making. What is architecture then? Architecture is the spatial practice of a body of knowledge that deals with form, history, economy and society all combined.

The Marrakech Biennale 2012, only in its fourth edition, has international aspirations. How do you see this turn toward the international? What are the possible links between the local scene and the global system of contemporary art?
As foreigners showing international art, even if we include African artists, we run the risk of being seen as colonialist. Our challenge is to develop and enact a form of exhibition making not based on past or wholly Western models; instead, we tried to forge a new direction for large scale international exhibitions that is sensitive to how global and local cultures interface. Biennale art exhibitions are commonplace. These days, with a roster of artists and curators that seem to rotate between them, they also betray a sense of interchangeability. My main concern in Marrakech is to create an experience that cannot be reproduced in another context, and to allow for the development of a contemporary Moroccan cultural identity. Morocco’s cultural patrimony is one that has systematically marginalized the non-elite population. As a French Protectorate, city centers were mandated to retain their medieval qualities so that they reflect French or Western expectations of an Arab medina. Moroccan culture was no more available in any authentic, homegrown way after the country’s independence in 1956; at that time, the priority of the Moroccan elite was to project an image of Morocco that was culturally international – again marginalizing the country’s majority.
Today, Morocco and Marrakech are indeed a part of the international community, its culture and politics are followed around the world, but contemporary art is not practiced and generally accepted as in cities with established contemporary art communities, like New York or Berlin. This condition provides both a challenge and an opportunity to exhibition making. While trying to curate an exhibition that could become part of a contemporary Moroccan cultural identity, I can also challenge the received methods of biennale making that is routinely practiced elsewhere. Do we have to show art? Why not commission a novel, a symphony, an album or a prayer? There is a history of contemporary art in Morocco but not one that has embedded itself as publicly as other places. There is freedom to do something new, but the ultimate hope is that the works presented resonate with a whole range of visitors, not just the art public.
Biennales, and other large-scale exhibitions have to consider the social effect of the exhibitions, how to connect the local public to global narratives and so on. Instead of producing works around the world and shipping them to Morocco, we’ve been encouraging out participants to collaborate with local craftspeople and manufacturers. The idea of creating a cultural legacy is pretty important for this edition of the Biennale and, on a social level, the Biennale is organizing workshops for local children, giving them first hand access and experience with participating artists and architects. Students from the local university will be trained as tour guides, and hopefully when they present work from foreigners to other locals, the work will simply read as new, rather than alien.


El Badi Palace, Marrakech. Courtesy: Marrakech Biennale 2012

What would you say contemporary means for the general public in Marrakech? Do you have any problems dealing with this concept?
We’ve thought about this quite a lot and I would say that we’re pretty conscious about avoiding received definitions of contemporary that are clearly established by the West. Contemporary, as a tag for something that is presently occurring, is by definition different for every context. This relativism of the term is probably more necessary to heed in art compared to other fields like finance or trade. Take Ai Weiwei and his recent detention in China. Ai Weiwei is a contemporary Chinese artist that operates throughout the world, very much a proponent of what is understood contemporary art globally. His detainment reminds us that even though contemporary culture appears to be a globally pervading system we still very much operate within local conditions. I would say that the definitions of contemporary in Morocco is something I probably cannot answer immediately, but it is something I am going to participate in while doing a project there.

How do you understand the role of biennales in urban development? What traces are left by such large-scale exhibitions?
Physical traces, like permanent installations, are conspicuous but superficial traces to leave. But a biennale, as a large-scale investment of culture in a city definitely has a role in urban development. The Gwangju Biennale, now an event closely followed by the international arts community and locals alike, started out as a way to rebrand the city after the Korean military opened fire on demonstrators, killing hundreds. The Biennale has definitely allowed for the city to create a new identity through culture. In this sense, the most lasting trace of a biennale on the city is the perception of it. This change of perception, I would say, is particularly important for locals. I wager that biennales and festival in Venice are an indelible part of the cultural identity of the people that live there. Education, either as a general outcome of the exhibition or more directly through workshops, is the biennale’s legacy. Even in the Internet age, seeing works from all parts of the world exhibited together still has a strong resonance.

This upcoming Biennale is called Surrender. Can you tell us more about this name and how it will be interpreted given the recent Arab Spring? Considering the protests, revolts and also the terrorist attack that recently happened in Marrakech (as well as in all of Northern Africa) do you still believe a biennale could be seen as “a vehicle for debate and discussion and to build bridges between diverse ideologies?”
To be clear, the first five days of the Biennale will include a film and literature program and that is called Surrender. The name of the exhibition I’m curating is called Higher Atlas. The Biennale’s organizers came up with Surrender to suggest how one “gives oneself in” in order to immerse in new ideas. The name definitely took on new meaning as the Arab Spring movement developed – it starts to beg the question as to who is surrendering to what. The Marrakech Biennale organizers, in particular the founder and director, Vanessa Branson, is aware of the potential misreading in this name, but the way one can continuously read and misread its meaning is also fascinating. In terms of whether a biennale exhibition in Marrakech can still be a bridge between differing ideologies in this current political climate was a real question for us after the recent bombing. Do these events make a biennale completely irrelevant or make it more urgent than ever? Personally, it brought focus onto what it means to be a cultural practitioner. Not one of the invited artists declined, and I heard from colleagues in Marrakech that many of the people locally involved really want it to happen. We have to remember that political unrest is one aspect of lived reality in this region right now, but it’s not a totalizing one. People still go out, go to school, read books, shop and create.