Jonas Bendiksen Interview

Jonas Bendiksen
Interview

A Jonas Bendiksen, fotografo norvegese, interessano le storie che stanno ai margini dell’informazione, la resistenza quotidiana di uomini e donne costretti a vivere in condizioni di difficoltà. Ha ricevuto premi prestigiosi (dall’Infinity dell’ICP al World Press Photo), collaborato a numerose testate giornalistiche (Newsweek, National Geographic Magazine, The Telegraph, tra le altre) e pubblicato due libri: Satellites (2006) e The Place We Live (2008), entrambi per le edizioni Aperture. Dal 2008 è membro ufficiale dell’agenzia Magnum. Ha solo 35 anni e ha cominciato a fare foto da adolescente. Jonas è un fuoriclasse. Gli abbiamo fatto qualche domanda.

A diciannove anni hai avuto il tuo primo contatto con l’agenzia Magnum. Quando hai deciso di diventare un fotoreporter?
Ho iniziato a fotografare quando avevo quattordici o quindici anni, usando le macchine fotografiche di mio padre. Dopo poco tempo, ero già così coinvolto dal processo che ho costruito una camera oscura nel bagno della casa dei miei genitori. In quella stanza sono letteralmente scomparso e ho trascorso gli anni del liceo giocando con quegli strumenti. Ogni tanto ricordo quel periodo e mi rendo conto che la fotografia ha sempre avuto un’attrazione fortissima su di me. Non ho mai resistito alla tentazione di catturare immagini, continuamente. Diventato maggiorenne, sono andato un anno in Inghilterra per studiare fotografia a Bristol. Dopo il corso ho avuto l’opportunità di lavorare in stage alla Magnum Photos di Londra e conclusa quell’esperienza sono diventato un fotografo freelance.

Gli eventi che racconti con le tue foto sono periferici, orfani della storia comune, ignorati dai media. Come lavori su questo fronte?
Cerco sempre di essere un uomo prima che un fotografo. I miei progetti solitamente nascono dalle persone, dalla loro capacità di reagire a circostanze avverse, difficili. Sono le persone che accendono la mia curiosità.

Qual è la tua tecnica?
Nessuna in particolare. Penso di essere un semplice fotografo. Non ci sono segreti o formule magiche in quello che faccio. Prima di fare uno scatto, però, rifletto molto. Scelgo di riprendere una situazione, la inquadro, la analizzo e se mi convince scatto la foto. La mia tecnica è pressoché inesistente, per certi versi. Uso una macchina fotografica manuale, mi guardo attentamente in giro e faccio click.

Qual è il vantaggio della fotografia? Se ne ha uno.
Ciò che rende davvero interessante la fotografia, oggi, è la sua grande flessibilità. È capace di trascendere e travalicare molti confini. Non richiede al suo fruitore un tempo specifico, ciascuno può scegliere esattamente quando e come guardare un’immagine. Può esistere su un computer, su un pezzo di carta, appesa a un muro, su un telefono cellulare, nel portafogli di qualcuno.

Viviamo nell’epoca di Instagram. Cosa significa questo per un fotografo?
Instagram ha generato un processo di democratizzazione che è molto salutare: per gli utenti, per la fotografia e per i fotografi. Mai prima d’ora un numero di persone così elevato ha utilizzato, prodotto e consumato fotografia. La fotografia non ha mai occupato un ruolo così importante nella vita delle persone. Forse questo cambierà o ha già cambiato il modo di lavorare dei fotografi professionisti e ciò che fotografano, ma non credo che Instagram possa determinare la fine della fotografia professionale così come la conosciamo, in termini di qualità. La fotografia si trasforma e basta, e i fotografi si devono evolvere e adattare.

Hai esplorato i Paesi dell’ex-URSS (Satellite), indagato la crisi energetica ed economica in Islanda, il pericolo ambientale dello scioglimento dei ghiacci in Cina, la rivoluzione maoista in Nepal. Hai attraversato gli slum delle più grandi metropoli dei Paesi in via di sviluppo: Bombay, Giacarta, Caracas, Nairobi (The Place We Live). Che cosa ti guida verso queste situazioni? Hai mai avuto paura o ti sei trovato in pericolo?
Certo, mi sono trovato in qualche circostanza pericolosa, ma nulla di straordinario se si considerano i contesti in cui mi trovavo. Prendiamo i tre anni in cui ho lavorato negli slum. La gente mi domanda sempre: non era pericoloso? Oppure: non eri preoccupato per la tua attrezzatura? Non temevi di essere visto come un “ricco” scandinavo camminando per quelle strade? Nessuno però dice che buona parte dei milioni di persone che vive negli slum è rappresentata da normalissimi padri e madri di famiglia, gente che si preoccupa dell’educazione dei propri figli, del proprio lavoro o di cosa cucinare per cena. Potrei dire che ciò che mi spinge in certi luoghi è proprio la ricerca di una normalità in condizioni impegnative. Le persone sono capaci di creare un ritmo di vita ordinario anche quando non possiedono quasi nulla, e questo è sempre sorprendente.

Alcuni considerano il fotogiornalismo una vera e propria espressione artistica. Cosa ne pensi?
Non passo molto tempo a pensare alla relazione tra arte e giornalismo, o cose del genere. Tutto il mio lavoro si rifà alle regole del fotogiornalismo, ma non credo in ogni caso che valga la pena porre attenzione a queste classificazioni: fotografia d’arte, documentaristica, fotogiornalismo, etc. Cerco solamente di fare un lavoro che sia significativo per più persone e non soltanto per me. Detto ciò, per me la fotografia è un linguaggio e come tale ti deve appartenere, se decidi di scattare foto per professione. Deve essere lo strumento più adatto per comunicare il tuo punto di vista, il più naturale. Le categorie vengono dopo.

Quando lavori alla post-produzione? A caldo, durante il reportage, o alla fine del viaggio? Hai l’abitudine di scrivere mentre sei impegnato in un servizio?
Non ho quasi mai editato le mie fotografie sul campo, preferisco farlo a casa, con più tranquillità. Quando posso camminare nella foresta al mattino penso meglio… Un po’ di distanza fa bene. Per entrambi i miei libri ho scritto un testo di accompagnamento alle immagini, ma è stato elaborato in una fase successiva. Durante il lavoro quotidiano preferisco usare la fotografia come linguaggio principale.

A quale progetto stai lavorando adesso?
Attualmente sto lavorando ad alcuni progetti quasi segreti. Uno riguarda una storia davvero interessante in Medio-Oriente, una vicenda che raramente è stata trattata.

The Norwegian photographer Jonas Bendiksen is interested in stories that lie on the margins of the news, in the daily resistance of men and women forced to live in conditions of hardship. He has received prestigious awards (from the ICP’s Infinity to the World Press Photo award), contributed to numerous magazines and newspapers (Newsweek, National Geographic Magazine and The Telegraph, among others) and published two books: Satellites (2006) and The Place We Live (2008), both brought out by Aperture. Since 2008 he has been a full member of Magnum Photos. He is only thirty-five and started to take pictures as a teenager. Jonas is an outstanding photographer. We asked him a few questions.

You had your first contact with the Magnum agency at the age of nineteen. When did you decide to become a press photographer?
I started to take photographs when I was fourteen or fifteen, using my father’s cameras. After a short time I was already so intrigued by the process that I set up a darkroom in the bathroom of my parent’s house. I literally disappeared into that room and spent my high-school years playing with those instruments. Every so often I recall that period and realize that photography has always had a very a strong attraction for me. I’ve never been able to resist the temptation to capture images, continually. When I came of age, I went to England for a year to study photography in Bristol. After the course I was given the opportunity to work as an intern at Magnum Photos in London and at the end of that experience became a freelance photographer.

The events that you relate with your pictures are peripheral, orphans of ordinary history, ignored by the media. How do you work on this front?
I always try to be a human being before a photographer. My projects usually arise out of people, out of their capacity to react to adverse, difficult circumstances. It is people who stir my curiosity.

What technique do you use?
Nothing in particular. I think I’m simply a photographer. There are no secrets or magic formulas in what I do. Before taking a picture, though, I reflect a great deal. I choose to photograph a situation, I frame and analyze it, and if it convinces me I take the picture. In a sense my technique is almost nonexistent. I use a manual camera, I look around attentively and release the shutter.

What is the advantage of photography? If it has one.
What makes photography really interesting, today, is its great flexibility. It is capable of transcending and crossing many boundaries. It doesn’t require a specific time for its use. Everyone can choose exactly when and how to look at a picture. It may be on a computer, on a piece of paper, hanging on a wall, on a cellphone, in someone’s billfold.

We are living in the age of Instagram. What does this mean for a photographer?
Instagram has generated a process of democratization that is very healthy: for users, for photography and for photographers. Never before has such a large number of people used, produced and consumed photographs. Photography has never played such an important role in people’s lives. Perhaps this will change or has already changed the way professional photographers work and what they photograph, but I don’t believe that Instagram can bring about the end of professional photography as we know it, in terms of quality. Photography changes and that’s all, and photographers have to evolve and adapt.

You have explored the countries of the former USSR (Satellite), investigated the energy and economic crisis in Iceland, the environmental threat of melting glaciers in China, the Maoist revolution in Nepal. You’ve spent time in the slums of the biggest cities of the developing world: Bombay, Jakarta, Caracas, Nairobi (The Place We Live). What pushes you toward these situations? Have you ever been afraid or found yourself in danger?
Of course, I’ve been in some dangerous circumstances, but nothing extraordinary if you consider the surroundings in which I was operating. Take the three years in which I worked in slums. People always ask me: wasn’t it dangerous? Or: weren’t you worried about your equipment? Aren’t you afraid of being seen as a “rich” Scandinavian as you walking through those streets? But no one says that a sizable portion of the millions of people who live in slums is made up of quite normal fathers and mothers, people who worry about the education of their children, about their jobs or about what to cook for dinner. I could say that what takes me to certain places is precisely the search for normality in challenging conditions. People are able to create an ordinary rhythm of life even when they possess almost nothing, and this is always surprising.

Some people regard photojournalism as a genuine art form. What do you think?
I don’t spend much time thinking about the relationship between art and journalism, or things of that kind. All my work follows the rules of photojournalism, but in any case I don’t believe that it’s worth paying much attention to these classifications: art photography, documentary photography, photojournalism, etc. I just try to do something that will be meaningful for many people and not for me alone. Having said that, for me photography is a language and as such you have to feel it’s part of you, if you decide you are going to take pictures as a profession. It has to be the most suitable means of communicating your point of view, the most natural. Categories come later.

When do you work on post-production? On the spot, during the reportage, or at the end of the journey? Are you in the habit of writing while you’re working on a feature?
I’ve hardly ever edited my photographs in the field. I prefer to do it at home, in more peace and quiet. I think best when I can go for a walk in the forest in the morning… A bit of distance is good. For both my books I wrote a text to accompany the images, but it was something I did later. In my daily work I prefer to use photography as the main language.

What project are you working on now?
Currently I’m working on some projects that are almost secret. One is about a really interesting story in the Middle East, something that has rarely been covered.

Eugenia Bertelè