Raumlabor, Spacebuster (interno/interior), New York, 2011


Intervista di / Interview by Silvia Franceschini
(english text below)


I Raumlabor hanno partecipato al Festival of Ideas for the New City tenutosi a New York dal 4 all’8 maggio, invitati da Storefront for Art and Architecture. Il collettivo di architetti berlinesi è intervenuto nel cuore del Lower East Side con The Generator, un laboratorio sperimentale sulle pratiche costruttive nello spazio pubblico. Hanno anche riproposto lo Spacebuster: la grande bolla trasparente (inaugurata nel 2009) ha ospitato nuovi eventi, iniziative, conferenze, incontri. Abbiamo intervistato Jan Liesegang, tra i direttori del progetto newyorkese, che ci ha raccontato lo sviluppo e le nuove idee sullo spazio pubblico di New York e di altre città su cui lo studio sta lavorando.


Raumlabor, The Generator, New York, 2011

Con quali nuove idee siete arrivati a NYC?
Lo Spacebuster è un progetto che avevamo concepito per Storefront nel 2009. L’idea di partenza era quella di non utilizzare lo spazio della galleria di Kenmare Street, ma di proporre una struttura dinamica che si relazionasse con la città in modo diverso. Spacebuster è una galleria trasformata in un’unità mobile attraverso l’unione di un camion e di una grande bolla gonfiabile. Il festival ci ha dato l’occasione di rimetterla in funzione e di lavorare in parallelo sul progetto The Generator, presentato per la prima volta all’ultima Biennale di Architettura di Venezia. Attraverso The Generator abbiamo cercato di coinvolgere il pubblico nella costruzione simultanea di strutture di assemblaggio che generino nuove idee di produzione.

In che modo questo progetto si lega, nello specifico, alla città di New York?
A Manhattan si possono evidenziare due realtà parallele: la New York del business e una dimensione popolare di persone che passano la loro giornata sulle sedie fuori di casa e nei parchi di quartiere. Questa parte non emerge, ma è presente a Manhattan. The Generator voleva indirizzarsi a questo pubblico, cercando di suggerire l’autocostruzione come possibilità alternativa all’acquisto di prodotti preconfezionati in Cina. A New York, città del consumo per eccellenza, il progetto assume ancora più significato. Abbiamo cercato un rapporto diretto con la città.

Come si caratterizza lo spazio pubblico a New York?
La cultura dello spazio pubblico è già molto radicata a New York. Non esistono molte piazze, ma ci sono le strade. Le strade sono il vero luogo di aggregazione.

Cosa si può immaginare di nuovo in uno spazio pubblico già tanto vissuto e condiviso?
A Manhattan forse nulla! Come architetti, possiamo solo alimentare una situazione già in circolo. Tuttavia, ci sono molte aree di New York dove lo spazio pubblico rimane ancora una questione critica. Mi riferisco, per esempio, a quartieri periferici come Brooklyn. La nostra prima proposta per New York, poi abbandonata, era quella di esplorare gli spazi negletti e gli interstizi della città: luoghi che normalmente non vengono considerati a New York, perché spaventano le persone. È un discorso che dobbiamo ancora approfondire, potrebbe essere un’idea da sviluppare in futuro.

Quali idee interessanti sono uscite dal festival?
Il festival è stato molto interessante, molto serio e con un approccio teorico, poco commerciale. Noi abbiamo partecipato alla conferenza sul futuro della mobilità: un dibattito aperto e vivace da cui sono emerse sostanzialmente due idee principali. La prima è legata a una sorta di positivismo tecnologico basato sulla convinzione che la tecnologia salverà il mondo: la città, quindi, come interfaccia intelligente. La seconda è legata alla possibilità di generare cambiamenti in situazioni di endemico degrado urbano, come quello dovuto alla scarsa attenzione ambientale.


Raumlabor, The Generator, New York, 2011

Quali sono le possibilità di intervento in architettura?
Il moderatore della conferenza sosteneva che esistono due tipi di architetti: quelli impegnati in questioni riguardanti la forma e quelli impegnati in problemi di responsabilità sociale. Come Raumlabor, non ci riconosciamo in nessuna delle due definizioni: con i nostri progetti, cerchiamo di trovare domande e non risposte ai problemi che riguardano la società. Non si tratta mai solo di disegnare degli spazi, ma di metterli a confronto con il pubblico e di generare delle riflessioni. Amiamo definirci “programmatori di spazi” invece che progettisti: incoraggiamo le persone ad avere una risposta attiva. Allo stesso tempo, lavoriamo anche sul livello formale. Le nostre strutture sono normalmente degli oggetti attraenti che diventano un punto di riferimento nel paesaggio urbano. Come lo Spacebuster: allo stesso tempo struttura funzionale e punto focale d’attenzione visiva. Se ci interessassimo solo di politiche sociali forse saremmo in politica…

Come affrontate il tema della sostenibilità ambientale?
In tutti i nostri progetti abbiamo sempre utilizzato materiali di riciclo e risorse locali che recuperiamo e rimettiamo in circolo nella stessa città. Cerchiamo di generare dei cambiamenti suggerendo modi diversi di produrre, come abbiamo fatto con Generator: permettere alle persone di autogenerare degli oggetti attraverso il riutilizzo di materie di scarto.

Cosa ne pensate invece della tecnologia?
La rivoluzione digitale in corso produce e produrrà sicuramente risultati straordinari. Solo il 5% di persone sul pianeta, però, può accedere alle tecnologie. Inoltre, credo che la tecnologia non abbia cambiato quasi nulla nell’architettura. Lo ha fatto solo su progetti  di scala veramente grande o di élite. Tutto il resto è rimasto molto indietro. Due anni fa abbiamo passato un anno a Roma per svolgere una ricerca sull’edilizia intorno al Grande Raccordo Anulare. La situazione è disastrosa. Non ci sono spazi pubblici. Solo shopping center, parcheggi, tutto è connesso alla vecchia idea di “politics of fear”. Tutto è sviluppato al solo scopo di creare profitto.

Ci racconti qualcosa di più di questo progetto?
Il progetto s’intitola Salotto Urbano ed è stato sviluppato durante un anno di residenza passato a Villa Massimo, l’accademia tedesca a Roma. L’idea era quella di lavorare sul paragone tra gli spazi pubblici della classicità romana (Campo dei Fiori, Piazza del Popolo, etc.) e i nuovi sviluppi dello spazio pubblico. Il focus si è poi incentrato sul nuovo shopping center nella zona di Porta di Roma, la più importante iniziativa privata di trasformazione urbana nella zona nord di Roma, nel Parco delle Sabine, all’interno del Grande Raccordo Anulare. Lì non abbiamo trovato spazi pubblici, ma solo zone commerciali. Una triste constatazione.


Raumlabor, Spacebuster e/and The Generator, New York, 2011

Avete altri progetti in corso in Italia?
Siamo stati recentemente invitati a sviluppare il progetto di un auditorium per la Cascina Cuccagna a Milano. Abbiamo proposto di costruire un nuovo edificio alla fine del giardino, uno spazio extra che non occupi le due corti principali dell’antico cascinale. I nostri committenti sono un gruppo di persone che riflettono da molto tempo su questo luogo e hanno dunque un pensiero molto preciso sull’argomento. Per noi è molto utile avere a disposizione le persone e i loro anni di studio come risorsa di conoscenza. Le coinvolgeremo quindi nella progettazione dell’edificio. Spinti da un budget molto ridotto, ci piacerebbe coinvolgere le persone nel processo di costruzione. Questo è anche lo scopo della Cascina: lavorare con il pubblico e con la comunità.

Come pensate possa avvenire il coinvolgimento?
L’idea è quella di sviluppare dei workshop aperti al pubblico in cui si insegna alle persone a lavorare con i materiali e si dà loro la possibilità di mettere in pratica il loro lavoro. Immagino pareti di gesso o di materiale riciclato (accanto ovviamente a materiali di sostegno sofisticati). Una facciata di giornali come quella proposta a Torino con The House of Contamination. E poi magari sono loro a esplorare soluzioni impreviste…

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Raumlabor studio was invited by Storefront for Art and Architecture to participate in the Festival of Ideas for the New City, in New York 4-8 May. The Berliner architects’ intervention in the heart of the Lower East Side was The Generator, an experimental laboratory on public space constructive practices. They also presented Spacebuster: a large transparent bubble (first presented in 2009) that offered a home to new events, initiatives, conferences and meetings. We interviewed Jan Liesegang, one of the directors of the New York project, that told us about the new ideas on public space they are developing in New York and in other cities where the studio is currently working.


Raumlabor, Berlin. Da sinistra a destra / From left to right: Benjamin Foerster-Baldenius, Andrea Hofmann, Francesco Apuzzo, Mathias Rick, Markus Bader, Jan Liesegang, Axel Timm, Christoph Mayer

Tell us of the new ideas you took to NYC.
Spacebuster is a project we had designed for Storefront in 2009. The starting idea was not to use the gallery space in Kenmare Street, but to present a dynamic structure that could relate with the city in a different way. Spacebuster is a gallery transformed into a mobile unit by fusing a van and a large inflatable bubble. The festival gave us the opportunity to bring it out again, working in parallel with The Generator, that was first presented at the last Architecture Biennale in Venice. With The Generator we tried to involve the audience in the simultaneous construction of assembled structures for the generation of new production ideas.

How does this project specifically relate to New York?
In Manhattan two parallel realities can be identified: there’s New York city of business on the one hand, and a popular dimension on the other, where people spend the day in local parks or sitting on a chair outside their houses. This aspect doesn’t emerge, but it exists in Manhattan. The Generator wanted to relate to this public, trying to suggest self construction as an alternative to buying ready-made products made in China. In New York, the city of consumerism par excellence, this project becomes even more meaningful. We created a direct relation with the city.

What distinguishes public space in New York?
Public space culture is already very established in New York. There aren’t many squares, but there are streets. Streets are the real place for aggregation.

What new ideas can be conceived for a public space that is so intensely experienced and shared?
Maybe none in Manhattan! As architects we can only foster preexistent situations. However, there are many areas in New York where public space still remains an issue. I’m thinking for example of peripheral areas like Brooklyn. Our first proposal for New York, that we later dropped, was to explore neglected areas, the city’s interstices: places that aren’t usually considered in New York, because they scare people. It’s something we need to study further, it could be an idea to develop in the future.


Raumlabor, Spacebuster, New York, 2011

What interesting ideas came out of the festival?
The festival was very interesting, extremely serious, and with a non commercial, theoretical approach.
We participated in the conference on the future of mobility: an open and lively debate that basically brought up two main ideas. The first connects to a sort of technological positivism based on the belief that technology will save the world: the city thus is seen as a smart interface. The second is related to the possibility of generating change inside areas of endemic urban decay, like those with scarce attention to the environment.

What are the possibilities of intervention in architecture?
The conference chair affirmed that there are two kinds of architects: those working on form related matters, and those working on issues of social responsibility. Raumlabor as a group doesn’t identify with either of the two: with our projects we try to find questions rather than answers to the problems that pertain to society. It’s never only about designing spaces, but it’s about relating them to the public and generating reflections. We like to define ourselves “space planners” rather than designers: we encourage people to respond actively. And at the same time we operate on a formal level too. Our structures usually are attractive objects that become a point of reference in the urban landscape. Like the Spacebuster for instance: a functional structure and focus capturing visual attention at the same time. If we cared only about social policies maybe we’d be in politics..

How should we deal with environmental sustainability?
In all our projects we always use recycled materials and local resources that we find and reuse in the same city. We try to generate changes suggesting different ways of production, as we did with Generator that  gives people the chance of self generating objects by using waste material.

What do you think of technology?
The current digital revolution produces and definitely will produce extraordinary results. Yet, only 5 percent of the people living on the planet have access to technology. Furthermore, I believe that technology hasn’t changed much in architecture. It’s affected only very large scale or élite projects. All the rest is far behind. Two years ago we spent a year in Rome to carry out a research on the housing around the Grande Raccordo Anulare (the ring road around Rome). The situation is disastrous. There are no public spaces. Only shopping centers and car parks; everything is connected to the old idea of “politics of fear.” Everything is designed to create profit.


Raumlabor, Spacebuster, New York, 2011

Tell us something more about this project.
The project is called Salotto Urbano and was developed during a year residency at Villa Massimo, the German Academy in Rome. The idea was to compare classic Roman public spaces (Campo dei Fiori, Piazza del Popolo, etc.) with the new public space developments. Our focus then passed on to the new shopping centre in the Porta Roma area, the most important private initiative for urban transformation in the northern part of Rome, in the Parco delle Sabine, inside the Grande Raccordo Anulare. There we found no public spaces, only commercial areas. A sad reality.

Do you have other ongoing projects in Italy?
We’ve recently been invited to develop a project for an auditorium for Cascina Cuccagna in Milan. We proposed to raise a new building at the bottom of the garden, an additional space that won’t occupy the two main courtyards of this ancient farmstead. The clients are a group of people that have been thinking for a long time about this place and have very precise views on the matter.
It’s very useful for us to have them with their years of study at our disposal. We’ll involve them in the design of the building. Induced by an extremely limited budget, we’d like to involve the people in the construction process. This is also Cascina Cuccagna’s mission: to work with people and the community.

How do you think people could be involved?
The idea is to develop open workshops to teach people how to work with materials and give them the opportunity to practice what they’ve learned. I’m thinking plaster or recycled material walls (with of course sophisticated support material), and a newspaper façade like the one proposed in Turin for the The House of Contamination. Then maybe new solutions will come from them.

Raumlabor, Salotto Urbano, Roma, 2010